고양이가 기름 냄새를 좋아하는 이유— 고양이의 후각, 기름 성분, 그리고 본능적 행동의 연결고리

 

고양이를 키우다 보면 한 번쯤은 겪는 특이한 장면이 있다. 조용히 주방에 기름 냄새가 퍼지면, 어디선가 나타난 고양이가 유심히 냄새를 맡고 그 주변을 맴도는 것이다. 때로는 튀김기름, 참기름, 심지어 자동차 윤활유 냄새에까지 관심을 보이기도 한다. 왜 고양이는 기름 냄새에 그렇게도 민감하고, 심지어 좋아하는 걸까?

이 현상은 단순한 호기심 이상이다. 고양이의 후각기관, 본능적 식성, 특정 화학성분에 대한 반응성까지 복합적으로 얽혀 있는 행동이다. 본 글에서는 고양이가 기름 냄새에 끌리는 이유를 생물학적, 영양학적, 행동학적 측면에서 체계적으로 정리해 본다.

---

1. 고양이의 후각은 인간보다 수십 배 민감하다

고양이는 약 5,000만 개 이상의 후각 수용체를 가지고 있다. 이는 인간보다 10~15배 정도 더 뛰어난 수준이다. 따라서 우리가 기름 냄새를 “살짝” 맡는 정도라도, 고양이에게는 매우 강하고 복합적인 자극으로 다가온다.

특히 **기름 성분은揮発性(휘발성) 유기화합물(VOCs)**을 포함하고 있어 공기 중에 쉽게 퍼지며, 고양이의 후각을 자극하는 주요 요인이 된다. 튀김기름, 참기름, 들기름 등은 단순한 냄새 이상으로 고양이에게 “화학적 자극물”로 인식되며 호기심을 유발한다.

---

2. 기름 냄새 속 ‘동물성 지방’과 유사한 냄새

고양이는 육식동물이다. 이 말은, 단순히 고기를 좋아하는 수준이 아니라 **지방(특히 동물성 지방)**에 본능적으로 반응한다는 뜻이다. 많은 식용유나 조리용 기름류에는 동물성 성분(예: 라드, 버터, 동물성 식용유)이 포함되어 있거나, 고기를 조리하면서 기름에 지방 성분이 배어 나오게 된다.

고양이의 후각은 이러한 ‘동물성 지방’ 냄새를 구분해 낼 수 있다. 이는 야생 시절, 고양이가 사냥 후 포획물의 지방 부위를 선호하던 본능과도 연결된다. 기름 냄새는 단순히 향긋한 것이 아니라, 고양이에게는 “칼로리가 높은 먹잇감”의 신호로 작용하는 것이다.

---

3. 특정 기름 성분이 고양이의 두뇌 보상 회로를 자극한다

일부 식물성 기름—예를 들면 올리브유, 코코넛오일, 참기름 등—에는 고양이가 반응하는 페놀류, 리날룰(linalool), 유제놀(eugenol) 등의 화합물이 포함되어 있다. 이 성분들은 고양이의 신경계에서 도파민 분비를 유도할 가능성이 있으며, 일종의 기분 좋은 자극으로 받아들여질 수 있다.

이는 고양이가 **캣닢(catnip)**이나 **은방울꽃(silvervine)**에 반응하는 원리와 유사하다. 실제로 일부 고양이는 올리브유 병에 얼굴을 문지르거나, 기름 묻은 종이봉투를 핥는 행동을 보이기도 한다.

---

4. 야생 본능에서 비롯된 ‘기름 냄새에 대한 호기심’

고양이는 후각만으로 주변의 먹을 수 있는 것과 먹을 수 없는 것을 판단하려는 경향이 있다. 야생에서는 동물의 사체나 고기 주변에 기름 성분이 자연스럽게 발생하며, 이는 생존과 직결된 중요한 정보였다. 따라서 기름 냄새를 맡았을 때 이를 일종의 ‘사냥감 흔적’으로 받아들이는 본능적 반응이 남아 있는 것이다.

---

5. 하지만 ‘좋아한다’ ≠ ‘먹여도 된다’

여기서 반드시 짚고 넘어가야 할 점이 있다. 고양이가 기름 냄새를 좋아한다고 해서, 기름 자체를 섭취해도 괜찮다는 의미는 절대 아니다. 고양이는 지방 소화능력이 뛰어나긴 하지만, 과도한 기름 섭취는 췌장염, 설사, 비만, 간기능 이상 등을 유발할 수 있다.

특히 식용유에 포함된 첨가물, 조리 중 생성된 발암물질(예: 아크릴아마이드), 소금기 등은 고양이에게 매우 유해하다. 또한 자동차용 윤활유나 윤활제 냄새에 반응하는 경우는, 순전히 휘발성 화합물에 대한 반응이므로 절대적으로 위험하다.

---

6. 기름 냄새에 대한 반응을 통제하는 방법

고양이가 기름 냄새에 과도하게 반응하는 경우, 다음과 같은 방식으로 관리해야 한다.

• 조리 시 고양이 접근 제한: 주방 문을 닫거나 격리해 주는 것이 안전하다.
• 기름병 보관 철저: 기름병이나 버린 기름을 담은 봉지는 고양이가 접근할 수 없는 곳에 두어야 한다.
• 기름 튀김 후 바로 환기: 기름 튀긴 후 빠르게 창문을 열어 잔여 냄새를 제거한다.
• 대체 자극 제공: 캣닢, 마따따비, 올리브 나무 장난감 등으로 대체 자극을 주면 기름 냄새에 덜 민감해질 수 있다.

---

마무리: ‘좋아하는 이유’는 본능, ‘먹어도 되는가’는 별개

고양이가 기름 냄새를 좋아하는 이유는 단순 호기심이 아니라 후각적 민감성, 본능적 지방 반응, 보상 자극 유도라는 복합적 요소 때문이다. 하지만 그것이 곧 섭취해도 안전하다는 뜻은 아니다. 고양이의 건강을 위해선 이 반응을 이해하되, 철저한 관리와 환경 조성이 반드시 필요하다.